El formato del Mundial 2026 va a marcar un antes y un después en la historia del torneo, ya que por primera vez en la Copa del Mundo, habrá 48 selecciones disputándose el título, lo que implica un cambio enorme no sólo en la fase de grupos, sino en el desarrollo de la eliminatoria.
Esta nueva estructura introduce 12 grupos de 4 equipos, en los que no sólo van a clasificar los dos mejores de cada grupo, sino también un contingente adicional con los 8 mejores terceros. Sin embargo, este último punto genera algunas confusiones entre los aficionados, ya que la competencia por esos cupos no es directa.
La idea de este sistema es ampliar la participación sin sacrificar la competitividad dentro del torneo, no obstante, también supone una forma distinta de leer los partidos, los empates y la diferencia de goles dentro de cada grupo, por eso entender cómo funciona este nuevo formato nos ayuda a entender mejor el torneo y interpretar mejor los resultados de cada jornada.
En esta guía vamos a darte una explicación clara de cómo será la Copa Mundial de la FIFA 2026, desde la distribución de los grupos, hasta el funcionamiento del cuadro final, poniendo mucho énfasis en el criterio que define qué terceros pasan y cuáles quedan eliminados.
¿Cuántos equipos y grupos tendrá el Mundial 2026?
El Mundial 2026 va a ser el primero en la historia en contar con 48 selecciones, un salto cuántico respecto a las 32 que participaron tradicionalmente hasta Qatar 2022, la cuestión es que con este cambio hay que reorganizar completamente la estructura del torneo y eso empieza con la fase de grupos.
Esta nueva edición se dividirá en 12 grupos de 4 equipos cada uno, manteniendo el formato de siempre en cuanto a enfrentamientos, es decir todos contra todos dentro del grupo, con tres partidos por selección, con lo cual, cada equipo jugará la misma cantidad de encuentros que en el formato anterior durante esta primera fase.
Pero atención a este detalle, porque la gran diferencia no está en cómo se juegan los grupos, sino en lo que ocurre después, ya que con más selecciones y más grupos, el sistema de clasificación se tenía que ampliar para dar paso a una fase eliminatoria más extensa, incrementando tanto el número de partidos como las posibilidades de avanzar.
A nivel general, la estructura del torneo quedaría así:
48 selecciones participantes
12 grupos de 4 equipos
3 partidos por equipo en fase de grupos
Clasificación a una fase eliminatoria ampliada
Este nuevo formato permitirá incluir más selecciones sin alterar en exceso la lógica básica de la fase de grupos. Sin embargo, habrá algo que cambia por completo la dinámica y es que no todos los equipos que avanzarán por su posición directa en el grupo, lo que abre la puerta a un sistema más competitivo en los terceros lugares.
¿Cuántos equipos clasificarán desde la fase de grupos?
Era de esperarse que con 12 grupos en juego, el sistema de clasificación del Mundial 2026 se ampliará de forma considerable respecto a ediciones anteriores y es por eso que ya no basta con fijar la vista en los dos primeros de cada grupo, sino que ahora también entran en juego los terceros.
La matemática será la siguiente, 32 selecciones avanzarán a la fase eliminatoria, que comenzará no en octavos, sino dieciseisavos y en la cual la distribución de los clasificados será la siguiente:
12 primeros de grupo
12 segundos de grupo
8 mejores terceros
Esto quiere decir que dos de cada tres equipos en cada grupo tendrán opciones reales de avanzar, pero que no todos los terceros tendrán el mismo destino, ya que solo 8 de los 12 lograrán un puesto, introduciendo una competencia adicional entre selecciones que ni siquiera van a jugar entre ellas.
Este detalle cambiará por completo la lectura de la fase de grupos, pues ya no se tratará únicamente de quedar entre los dos primeros, sino de sumar la mayor cantidad de puntos posible, cuidar la diferencia de goles y en muchos casos, evitar derrotas abultadas que puedan penalizar en la comparación global entre terceros.
Por eso es que el paso de 32 a 48 equipos no solo añade más partidos, sino también más escenarios posibles, pues equipos que en otros Mundiales habrían sido eliminados en fase de grupos tendrán una segunda oportunidad para seguir peleando, lo que aumenta la competitividad pero también, la complejidad del formato.
¿Cómo clasifican los mejores terceros en el Mundial 2026?
Este es el punto que más dudas genera en el formato del Mundial 2026, pues a diferencia de ediciones anteriores, ya no basta con mirar cada grupo de forma aislada, sino que ahora los terceros lugares también compiten entre sí por un cupo en la siguiente ronda.
El sistema es sencillo en teoría:
Hay 12 grupos, por lo tanto hay 12 terceros lugares
Solo 8 de esos 12 terceros avanzan a la fase eliminatoria
Esto significa que quedar tercero no garantiza nada, sino que cada selección en esa posición debe compararse con las demás para saber si logra clasificarse.
¿Cómo se comparan los terceros?
A los terceros se les comparará en una tabla general utilizando criterios estándar:
Puntos obtenidos
Diferencia de goles
Goles a favor
La cuestión es que en caso de empate, pueden entrar otros criterios adicionales según el reglamento, pero estos tres son los principales, vamos sin embargo a plantear un escenario hipotético con algunos potenciales terceros de distintos grupos:
La cuestión es que en caso de empate, pueden entrar otros criterios adicionales según el reglamento, pero estos tres son los principales, vamos sin embargo a plantear un escenario hipotético con algunos potenciales terceros de distintos grupos:
Equipo | Puntos | Dif. goles | Goles a favor |
Escocia | 4 | 1 | 3 |
Japón | 4 | 0 | 2 |
Ecuador | 3 | 0 | 2 |
Canadá | 3 | -1 | 1 |
En este caso:
Escocia y Japón tendrían muchas opciones de clasificar
Ecuador quedaría en una zona intermedia, dependiendo de otros resultados
Canadá probablemente quedaría fuera
Este tipo de comparación vamos a extenderse a los 12 terceros, y dentro de esa selección final de equipos solamente los 8 mejores avanzan.
¿Por qué este sistema genera confusión?
La confusión surge porque rompe la lógica tradicional de los grupos, ya que un equipo puede quedar tercero con una buena actuación y aun así quedar eliminado, mientras que otro con una actuación modesta en un grupo distinto podría avanzar si las condiciones le favorecen y suma más puntos.
Aquí entra un factor clave: el contexto del grupo importa mucho ya que grupos más competitivos, es más probable que el tercer lugar sume más puntos, pero en grupos más desbalanceados, los puntos pueden concentrarse en los dos primeros y por eso, no todos los terceros compiten en igualdad de condiciones, aunque el sistema los evalúe bajo los mismos criterios.
Qué debes tener en cuenta
No todos los terceros clasifican
No compiten dentro de su grupo, sino contra otros terceros
La diferencia de goles puede ser decisiva
Un empate o una derrota ajustada puede marcar la diferencia
Entender este punto es clave para seguir el torneo ya que en muchos casos, los partidos de la última jornada no se jugarán solo por ganar el grupo, sino por asegurar un lugar entre los mejores terceros disponibles.
¿Cómo será el cuadro del Mundial 2026 desde la ronda de 32?
Una vez estén definidos los 32 equipos clasificados desde la fase de grupos, incluyendo a los mejores terceros, el Mundial 2026 pasará a una fase eliminatoria directa que comenzará en dieciseisavos de final.
Este es otro de los grandes cambios del nuevo formato, pues en lugar de empezar en octavos, como ocurría en torneos anteriores, ahora habrá una ronda adicional debido al aumento de selecciones, es decir que el recorrido será el siguiente:
Dieciseisavos de final (32 equipos)
Octavos de final (16 equipos)
Cuartos de final (8 equipos)
Semifinales (4 equipos)
Final (2 equipos)
A partir de este punto, el sistema es simple: partido único y eliminación directa. El equipo que gana avanza y el que pierde queda fuera del torneo, del mismo modo que se jugaron todos los mundiales hasta ahora.
¿Cómo se forman los cruces?
El cuadro se construye combinando a los equipos clasificados desde la fase de grupos, mientras por un lado van a estar los primeros y segundos de cada grupo, por el otro estarán los terceros que lograron avanzar.
Aunque la FIFA definirá el esquema exacto de enfrentamientos, la lógica general se mantiene:
Los equipos mejor posicionados en fase de grupos se cruzan con rivales teóricamente más accesibles
Los terceros clasificados entran en el cuadro en posiciones ya predefinidas
El recorrido hacia la final queda fijado desde el inicio de esta fase
Esto significa que, una vez tengamos definidos los cruces, cada selección conocerá su posible camino hacia la final sin necesidad de que se hagan nuevos sorteos.
¿Qué implica este nuevo cuadro?
El hecho de comenzar desde una ronda de 32 introduce varios cambios importantes, entre los cuales tendremos más partidos eliminatorios, así como un mayor desgaste físico para las selecciones, más posibilidades de cruces inesperados y obviamente un camino más largo hasta la final.
En la práctica, esto hace que el torneo sea más exigente y que los márgenes de error se reduzcan, porque un mal partido en esta fase ya no se puede corregir, sin importar el rendimiento previo en la fase de grupos.
Además, al incluir a los mejores terceros, el cuadro incorpora equipos que pueden llegar con menos presión, pero con suficiente nivel competitivo como para generar sorpresas.
¿Qué cambia frente al formato anterior del Mundial?
Este nuevo formato del Mundial 2026 tiene varios cambios en comparación con el modelo que se utilizó hasta Qatar 2022, el más evidente es el aumento de selecciones, ya que se pasa de 32 a 48 equipos y eso amplía tanto la fase de grupos como la eliminatoria.
Hay que recordar que en el sistema anterior había 8 grupos de 4 equipos y avanzaban directamente los dos primeros de cada uno a octavos de final, pero ahora en el Mundial 2026 con 48 equipos se organiza en 12 grupos, y no solo clasifican los dos primeros, sino también los mejores terceros.
Por eso el Mundial 2026 formato es más flexible, pero también más exigente en términos de puntos y diferencia de goles, además de la exigencia añadida con el crecimiento del cuadro final, pues antes comenzaba en octavos y ahora en dieciseisavos, lo que implica más partidos y un recorrido más largo hasta la final.
En conjunto, estos ajustes modifican la forma en que se interpreta la fase de grupos y añaden nuevas variables al torneo, especialmente en la lucha por los terceros lugares.
Preguntas frecuentes sobre el formato del Mundial 2026
¿Cuántos partidos jugará cada selección en el Mundial 2026?
Cada selección disputará al menos 3 partidos en la fase de grupos. A partir de ahí, dependerá de su clasificación cuánto avance en el torneo.
¿Puede quedar eliminada una selección después de ganar su grupo?
No. Los primeros de cada grupo clasifican directamente a la siguiente ronda del cuadro del Mundial 2026.
¿Qué pasa si dos equipos terminan igualados en puntos?
Se aplican criterios de desempate como diferencia de goles, goles a favor y otros factores establecidos por la FIFA.
¿Cuántos terceros clasifican a la siguiente ronda?
Clasifican 8 de los 12 terceros, según su rendimiento en comparación con los otros grupos.
¿Cómo será el cuadro final del Mundial 2026?
El torneo contará con una fase eliminatoria de 32 equipos, con rondas de eliminación directa hasta la final.
